风水"之义,由其典出及上述释义,可大略窥知,盖为考察山川地理环境,包括地质水文、生态、小气候及环境景观等,然后择其吉,而营筑城廓室舍及陵墓等,实为古代的一门实用的学术,故国家机关中,也有钦夭监专设官员职守风水事宜,如《大清会典》载:"凡相度风水,遇大工营建,钦天监委官,相阴阳,定方向,诹吉兴工,典至重也。" 
    风水术在其漫长历史沿革中,曾产生诸多流派,至少《周礼》的记述,已明显反映这种分化的端倪。围绕建筑选址营造活动,大略有两类事务,一是"地官司徒"辖属官员所职司,而"夏官司马"也有所兼及,主要是考察自然地理各方面条件,进行评价,进而作出选址规划,涉及"土会之法"、"土宜之法"、"土圭之法"、"土化之法"、"土均之法"、"任土之法"及"形体之法"等等。另一系统,是职"掌建邦之天神人鬼地抵之礼"的"春官宗伯"辖官所负责,主要以占星、卜筮、占武等决择城市、宫宅、陵墓、宗庙等建筑方位吉凶及兴造时辰。这两类事务传承于后世,形成了风水的两大流派。如见载班固的《汉书》,汉代有所谓"形法家"与"堪舆家"之分野,说详后文;传承至唐宋以后,则演变为"形势宗"与"理气宗"二大派。如清代丁芮朴《风水祛惑》谓:"风水之术,大抵不出形势、方位两家。言形势者,今谓之峦体i言方位者,今谓之理气。唐宋时人,各有宗派授受,自立门户,不相通同。"王伟《青岩丛录》阐析更为明白,有云:"后世言地理之术者分为二宗。一曰宗庙之法,始于闽中,其源甚远,及宋王权乃大行。其为说,主于星卦,阳山阳向,阴山阴向,不相乖错,纯取五星(按,即五行)八卦,以定生克之理。其学浙闽传之,而今用之者甚鲜。一曰江西之法,肇于赣人杨筠松、曾文遄;及赖大有、谢之逸之辈,尤精其学。其为说,主于形势,原其所起,即其所止,以定位向,专注龙、穴、砂、水之相配,其它拘忌,在所不论。其学盛行于今,大江南北,无不遵之 。"