头七是中国的一种传统殡葬习俗,中国古人认为,人死后,死者的魂魄会在第七天返回到家中,而家人应该在魂魄回来之前,准备好一顿饭,给归来的魂魄吃。在做好饭之后,一家人,必须要回避起来,最好是躲到被窝里去,切记不要让魂魄看见自己的家人,如果让他看到家人,就会影响魂魄投胎转世。魂魄回来的日子一般是这个人死去的第七天,所以又被称之为头七。

据史料记载,头七的习俗是由佛教在东汉到南北朝这段时期产生的的,在唐初时,开始变得世俗、大众起来。传说人生有六道流转,在一个人死去之后,会有一个中阴身阶段,中阴身如童子的形状一般,会在阴间寻找求生缘,以七日为一期,如果七日过去,还未找到自己的生缘,则可以再续七日,一直到第七个七日结束。于是在这七七四十九天之中,家里人一定要逢七进行超度、祭奠。南北朝时期佛教盛行,这种做七的习俗大概是佛教盛行的产物。

在中国的风俗中,从死者去世之日算起,家人每隔七天就要举行一次超度祭奠,总共七次,俗称“烧七”,一般37、57最为重要,亲朋好友在这两个日子里要赶过来。此外,还有一个回煞仪式,是说人在死后,其魂魄还在,在七七四十九天之中,死者的魂魄是要回家一次的,具体的时间要由道士来进行推算,在魂魄归家的日子里,一家人要做好一桌饭菜,在地上铺上一层炭灰或者草木灰,用来检验死者是否回来。另外有一些地方会用一根竹竿,每隔一尺贴上一张纸钱,放在门口的台阶上或者房檐下,据说能够为魂魄指导方向,魂魄见到这根竹竿就会进屋。有的地方会用土罐装一只煮熟了的鸡蛋,放在房屋的角落,用此贿赂鸡脚神,可以让死者的魂魄在家中多呆一段时间。在魂魄回家的那一阶段,一家人都要躲起来,不要让魂魄发现,否则会影响魂魄的转世投胎,等到规定的时间过去之后,将一串爆竹扔进屋里,之后才可以进家。另外,七七四十九天之后,再过百日和周年时,仍要烧纸祭奠。

头七这种丧葬习俗自古就有了,它体现了中国人对于死人的敬重,也表现出了亲人对于死去家人的依依不舍。